Η φυλακή αντικατοπτρίζει την κοινωνία στην οποία βρίσκεται, αφού εξαρτάται από το εκάστοτε σωφρονιστικό σύστημα και το κοινωνικό πιστεύω. Μελετώντας τα διάφορα σωφρονιστικά συστήματα, από τα πιο σκληρά στα πιο ελαστικά, η αρχή ύπαρξης του θεσμού της φυλάκισης διατηρεί τον ίδιο χαρακτήρα. Εκφράζει την πρωτόγονη ανάγκη των κοινωνιών για τήρηση της ασφάλειας και απόδοση δικαιοσύνης. Το κτίριο της φυλακής χαρακτηρίζεται από μια ποικιλομορφία και πολυπλοκότητα χώρων, λειτουργιών και χρηστών. Θέτει ζητήματα κοινωνικά, λειτουργικά και ψυχολογικά, τα οποία είναι σημαντικά για την αποτελεσματικότητά του.
Στόχος αυτής της ερευνητικής εργασίας είναι να γίνει κατανοητός, ποιος είναι ο σκοπός της φυλακής και πόσο ανταποκρίνεται πραγματικά σε αυτόν. Πως η αρχιτεκτονική συμβάλλει στο να επιτευχθούν οι στόχοι της φυλάκισης και πως δημιουργεί χώρους που συμβάλλουν στη διαδικασία του σωφρονισμού. Επίσης, δίνεται ιδιαίτερη έμφαση στο αν καταφέρνει η φυλακή να αναμορφώσει τον έγκλειστο και να τον διευκολύνει να ενταχθεί και πάλι στην κοινωνία, θέτοντας ζητήματα κοινωνικά, λειτουργικά και ψυχολογικά. Για το σκοπό αυτό, μελετάται η δημιουργία των φυλακών στις δυτικές κοινωνίες από τον 18ο περίπου αιώνα έως σήμερα, ενώ γίνεται αναφορά και για τη χώρα μας.